Fabrication de Montbell
Bien sûr, l'engouement pour l'alpinisme chez les personnes d'âge mûr et les seniors reste fort, peut-être en raison d'un besoin de ressourcement spirituel dans la société moderne, ou d'un intérêt pour la santé et l'écologie. Il n'est pas exagéré de dire que l'intérêt pour la nature et les sports de plein air est plus fort que jamais, toutes générations confondues.
De jeunes femmes vêtues de vêtements colorés profitent d'une randonnée
Cependant, la beauté de la nature peut aussi se révéler extrêmement rude. Dans ces moments-là, ce sont les vêtements et équipements spécialement conçus pour l'extérieur qui nous protègent et nous offrent des instants de répit. Parce que des vies sont en jeu, les exigences de performance sont bien plus strictes que pour les produits que nous utilisons en ville. Ils ne doivent pas sacrifier leur fonctionnalité pour résister au vent, à la pluie et au froid, mais doivent aussi être plus légers, plus compacts et, si possible, plus confortables. Pour atteindre ces objectifs parfois contradictoires, les marques et les fabricants développent sans cesse de nouveaux matériaux et investissent dans la confection et le design. Grâce à leur esthétique fonctionnelle unique, les vêtements et équipements outdoor sont désormais considérés comme un véritable style de mode.
Cependant, de nombreux sports de plein air sont originaires d'Europe et des États-Unis. Les marques étrangères sont-elles pour autant toujours dominantes ? Pas forcément. En effet, une entreprise d'Osaka fait la fierté du Japon dans le monde entier : Montbell. Figurant parmi les leaders mondiaux du secteur, Montbell propose tout l'équipement nécessaire aux sports de plein air, tels que l'alpinisme, le camping, le canoë, la pêche et le cyclisme.
La fabrication chez Montbell vue par un alpiniste
Montbell est l'une des principales marques japonaises d'équipement outdoor, basée à Nishi-ku, Osaka. Appréciée depuis longtemps des passionnés de plein air, Montbell propose des produits hautement fonctionnels, fiables et pratiques à des prix raisonnables, grâce à une connaissance approfondie du secteur. Ses produits sont également plébiscités à l'étranger, et la marque est devenue internationale, présente notamment aux États-Unis, en Suisse, en Corée, en Chine, à Taïwan et à Singapour.
Si vous n'en avez pas encore visité, nous vous recommandons vivement de faire un tour dans l'un des 77 magasins Montbell à travers le pays (données de mars 2013). Vous serez surpris par la variété et le nombre d'articles proposés. Vestes, sous-vêtements, chaussures, sacs à dos, tentes, ustensiles de cuisine et bien plus encore, tout est conçu pour les activités de plein air. Rien qu'en les prenant en main et en imaginant comment vous pourrez les utiliser, vous aurez forcément envie de les utiliser.
Dans la boutique Montbell : des employés possédant une connaissance approfondie des produits vous assisteront.
Mais comment diable tous ces produits ont-ils été fabriqués ? Nous avons interrogé le président Isamu Tatsuno, fondateur de Montbell et lui-même alpiniste et aventurier de renom.
Du mont Kongo à la face nord de l'Eiger: les origines de la fabrication
Tatsuno est né dans une famille propriétaire d'un restaurant de sushis à Sakai, dans la préfecture d'Osaka. Son premier pas vers l'alpinisme et l'aventure fut l'ascension du mont Kongo, qu'il fréquentait assidûment durant ses années de collège. Contrairement à aujourd'hui, il n'y avait pratiquement aucune infrastructure humaine, notamment pas de téléphérique, à l'époque, et il se souvient encore avec émotion des moments passés avec ses amis du quartier, à camper au bord des ruisseaux et à préparer des repas dans des gamelles.
Isamu Tatsuno : Né à Sakai, dans la préfecture d'Osaka, en 1947. Il est également connu comme canoéiste et explore les rivières du monde entier.
« J'aimais marcher là où il n'y avait pas de chemin. Déjà à l'époque, j'étais du genre à ne suivre personne, mais plutôt à tracer ma propre voie. » Bien sûr, je n'avais pas d'argent pour m'équiper, alors « je prenais un sac de couchage fait maison à partir d'une couverture cousue, et si je n'en avais pas, je faisais preuve d'ingéniosité pour en fabriquer un moi-même », et il semble que ces expériences aient été le point de départ du savoir-faire ultérieur de Tatsuno.
C’est à l’âge de 16 ans, encore lycéen, que Tatsuno décida de se consacrer sérieusement à l’alpinisme. Sa décision lui vint après la lecture de « L’Araignée blanche », un livre de l’alpiniste autrichien Heinrich Harrer relatant la première ascension de la célèbre et difficile voie de la face nord de l’Eiger, en Suisse. « Je veux gravir cette face aussi », pensa Tatsuno, et il perfectionna ses techniques d’escalade. Six ans plus tard seulement, en 1969, à l’âge de 21 ans, il devint le deuxième Japonais à atteindre le sommet de la face nord de l’Eiger. Il s’agissait alors du record de précocité mondiale. Et derrière cet exploit, il semble que Tatsuno ait également conçu son propre matériel.
Tatsuno lors de la traversée Hinterstoisser sur la face nord de l'Eiger en 1969
« À l'époque, nous avions le matériel le plus récent venu d'Europe, mais les matériaux imperméables et respirants (*1) comme le Gore-Tex d'aujourd'hui n'existaient pas encore. Alors, nous superposions deux vestes déperlantes (*2) (des coupe-vent). Elles étaient respirantes, ce qui nous évitait d'avoir trop chaud, et même si la veste extérieure était mouillée, il y avait toujours une autre couche en dessous. Après une journée entière, si les propriétés déperlantes commençaient à s'estomper, on pouvait simplement remettre la couche extérieure (rires) », raconte Tatsuno. Parallèlement, il cherchait aussi à alléger son équipement, et cet esprit d'innovation, cette volonté constante d'améliorer les choses par l'ingéniosité, l'a probablement conduit plus tard à travailler dans la production chez Montbell.
*1 : Ce matériau imperméable laisse passer la vapeur d’eau, protégeant ainsi de la pluie tout en permettant à la transpiration de s’évaporer et de garder l’intérieur au sec. Il est utilisé pour les vêtements de pluie et d’hiver. En montagne, l’humidité augmente le risque de mourir de froid ; il est donc essentiel de garder ses vêtements aussi secs que possible.
*2 : Propriétés déperlantes en surface. Non imperméable.
Une rencontre avec de nouvelles fibres et la fondation de Montbell
En fait, lorsqu'à 16 ans Tatsuno se fixa pour objectif l'ascension de la face nord de l'Eiger, il prit simultanément une autre résolution : créer une entreprise liée à la montagne à l'âge de 28 ans. À l'époque, il envisageait de devenir guide de haute montagne ou de vendre du matériel d'alpinisme, mais une rencontre fortuite lors de son travail dans une entreprise de négoce de textiles fut le catalyseur de la création de ce qui est aujourd'hui Montbell. Il s'agissait des « nouvelles » fibres synthétiques qu'il avait appris à manipuler au cours de son travail. « Prenez le Kevlar et le Nomex, développés par une entreprise américaine appelée DuPont. Le Kevlar est suffisamment résistant pour être utilisé dans les gilets pare-balles, et le Nomex est une fibre ininflammable utilisée dans les combinaisons de pompiers (*). Je me suis dit qu'en utilisant ces matériaux, nous pourrions encore améliorer le matériel d'alpinisme. À l'époque, ce genre de réflexion était encore rare. »
Fidèle à sa résolution de 16 ans, à 28 ans, il quitte son emploi dans une entreprise de négoce textile et fonde Montbell à Osaka. « Osaka a toujours été la capitale du textile. Les sièges sociaux des fabricants sont à proximité, ce qui facilite les échanges avec les développeurs. De plus, la culture marchande d'Osaka, qui valorise la rationalité, me convient parfaitement. » Il achète une machine à coudre Singer d'occasion et commence à confectionner lui-même des prototypes pour mettre ses idées en pratique.
La première machine à coudre de l'entreprise, datant de sa création, est actuellement exposée dans la salle d'exposition du siège social de Montbell.
Fort de son expérience en alpinisme, notamment l'ascension de la face nord de l'Eiger, Tatsuno était convaincu qu'en allégeant son équipement et en gagnant en rapidité, il atteindrait son objectif plus sûrement. Utilisant des matériaux nouveaux et fonctionnels, il recherchait un vêtement plus léger, plus compact et à séchage rapide, même mouillé – une idée peut-être propre aux Japonais, dont le physique diffère de celui des Occidentaux et qui vivent au Japon, sous un climat pluvieux et humide. Plus tard, les vêtements de pluie Montbell suscitèrent l'étonnement en Amérique, car aucun vêtement de pluie aussi léger n'existait alors.
L'arrivée précoce des vêtements de pluie a surpris les Américains.
*Montbell a par la suite lancé le premier casque d'escalade ultra-léger au monde utilisant du Kevlar, ainsi que des gants en Nomex.
« Fabriquer ce qui est nécessaire »– La production de Montbell
« Notre processus de fabrication part toujours du principe de répondre aux besoins, et non de rechercher les ventes », explique Tatsuno. Par exemple, les chargeurs solaires qu'il vendait auparavant étaient inspirés par ses propres expériences de précarité au Tibet et au Népal. Il existe certainement d'autres personnes dans la même situation, mais il est peu probable qu'il puisse en vendre 100 unités par an. Or, la quantité minimale de commande est de 2 000 unités, ce qui signifie qu'il lui faudrait 20 ans pour tout vendre. « Mais la joie d'être fabricant, c'est de pouvoir les fabriquer. La valeur d'un produit ne se mesure pas au nombre d'unités vendues. Elle réside dans le fait que sa fabrication contribue à aider des gens. C'est là l'essence même de la production industrielle. »
Cette mentalité est restée inchangée depuis que Tatsuno a fondé Montbell seul. Apparemment, des réunions de planification ont lieu plusieurs fois par an et tous les employés, quel que soit leur service, peuvent y participer. En effet, presque tous les employés de Montbell sont des passionnés de plein air et chacun a ses propres envies. De fait, nombre d'entre elles sont devenues des succès, et lorsqu'on consulte un catalogue Montbell, où sont présentées diverses idées, on comprend aisément cette culture d'entreprise empreinte de liberté.
Réunion de planification interne : les idées nées sur le terrain sont intégrées aux produits
Par ailleurs, le coffret « Nodate », si particulier dans la gamme Montbell, est lui aussi le fruit de l'esprit ludique de Tatsuno. « Je me suis dit : “J'ai aménagé un salon de thé chez moi, alors autant l'utiliser pour préparer du thé (rires) !” » C'est ainsi qu'il a imaginé un coffret compact et portable, parfait pour infuser le thé en montagne.
Service à thé d'extérieur : poids total 305 g. Il paraît que c'est un souvenir populaire auprès des touristes étrangers.
Je veux partager la joie de la nature
Bien sûr, Tatsuno précise que son objectif n'est pas simplement de créer un objet et de le vendre. « Au final, je veux partager ce plaisir avec les amoureux de la nature. » À l'origine, il rêvait de devenir guide de montagne et, en 1970, il a même fondé la première école d'alpinisme du Japon. « Quand on marche sur le sentier et qu'on finit par franchir le col, voir le regard du client lorsqu'il découvre le panorama qui s'étend au-delà… c'est ça le plus beau. »
Convaincu que ses employés apprécieraient une activité aussi ludique, il a créé un département d'activités de plein air baptisé Montbell Outdoor Challenge. Aujourd'hui, dans les magasins Montbell de tout le pays, les employés organisent des excursions qu'ils proposent aux clients, et ces excursions sont mises en place selon les besoins. « D'un point de vue commercial, il est préférable de ne pas le faire, mais il est important de réfléchir à ce que l'on souhaite faire », explique-t-il. Bien qu'il soit président d'une entreprise de 1 200 employés, il continue de faire office de guide cinq à six fois par an. Il précise avoir de nombreux clients fidèles et que, lorsqu'il recrute, les places sont rapidement prises.
Le Montbell Outdoor Challenge organisera des visites guidées au départ des magasins Montbell à travers tout le pays.
Le nombre de personnes soutenant la position de Montbell ne cesse de croître, et le nombre de membres du Club Montbell approche les 400 000 (en mars 2013). « La cotisation annuelle au Club Montbell est de 1 500 yens. Nous avons 400 000 “amis” prêts à la payer. C’est formidable. D’une certaine manière, nous considérons cela plus important que le vote d’un homme politique. » Une partie des cotisations est activement utilisée pour contribuer à la société, notamment en soutenant des actions de protection de la nature et des activités sportives pour les personnes handicapées, et plus récemment, en participant aux efforts de reconstruction suite au grand tremblement de terre de l’est du Japon.
Lors du grand tremblement de terre de l'est du Japon, il a mis à profit son expérience du terrain pour participer aux opérations de secours.
La production se poursuit
Trente-huit ans après sa création, Montbell propose aujourd'hui plusieurs milliers de produits. Pourtant, Tatsuno confie qu'il souhaite en créer bien d'autres. « Par exemple, l'autre jour, j'ai été impressionné par un poêle à bois qui produit de l'électricité. Des produits comme celui-ci ont le potentiel de transformer notre quotidien. Cela va bien au-delà du simple matériel de plein air ; j'aimerais concevoir des produits qui contribueront au bonheur des Américains. Nous comptons actuellement 400 000 abonnés qui partagent cette valeur. J'espère secrètement que lorsque ce nombre atteindra un ou deux millions, les choses évolueront. »
« Désormais, la prise de conscience environnementale va se développer dans d'autres pays asiatiques. Nous souhaitons que, pour l'avenir, la nature japonaise et notre mode de vie en harmonie avec elle servent de modèle », déclare Tatsuno. Il semble que la production de Montbell continuera de s'étendre.