whisky Suntory

Osaka est une ville où l'industrie manufacturière est florissante. De nombreuses choses surprenantes y sont nées, comme les nouilles instantanées et le curry en conserve. Il en va de même pour la télévision et la radio. Aujourd'hui encore, une grande variété de produits sont fabriqués chaque jour dans des domaines très divers, des robots aux biotechnologies. « Made in Osaka » présente Osaka sous l'angle de l'industrie manufacturière. Cette fois-ci, le thème est « Suntory », le fabricant de boissons qui vous désaltère au quotidien.

Suntory a été fondée en 1899 à Utsubo Nakadori 2-chome, dans l'arrondissement de Nishi-ku à Osaka, par Shinjiro Torii, qui rêvait de créer des spiritueux occidentaux. Depuis, l'entreprise a conservé son siège social à Osaka et produit une large gamme de produits, notamment des boissons alcoolisées comme le vin, le whisky et la bière, ainsi que du thé, des jus de fruits, des boissons et des compléments alimentaires. Elle est également reconnue pour son engagement dans la vie culturelle et sociale, et a apporté une contribution significative à des domaines tels que la musique et l'art. Cet article explore l'esprit industriel d'Osaka et aborde les origines de Suntory : la fabrication du whisky.

La distillerie Suntory Yamazaki est le berceau du whisky japonais. Des visites de l'usine sont proposées. La gare la plus proche, la gare JR de Yamazaki, est à 20 minutes en train de la gare d'Osaka en direction de Kyoto. De là, comptez 10 minutes de marche vers le sud, le long des voies ferrées, pour atteindre la distillerie Suntory Yamazaki. La sculpture géante de l'alambic, visible depuis le train, et les robustes bâtiments en briques vous accueillent : impossible de vous perdre ! Même en semaine, le matin, familles, couples et étudiants font la queue à l'accueil. Commencez par vous inscrire à la visite guidée détaillée du processus de fabrication. Il est conseillé de réserver à l'avance. La salle d'exposition et la boutique du musée du whisky Yamazaki sont ouvertes au public.

La visite des installations de fabrication commence par la première salle, où se déroule le brassage. Dans une immense cuve de brassage d'environ 3 mètres de diamètre, le malt concassé est mélangé à de l'eau chaude à 63 °C et remué délicatement. Après un temps de repos, l'amidon du malt se transforme en sucre (saccharification), donnant naissance au jus de malt. Cette eau chaude provient, bien sûr, du riche environnement naturel de Yamazaki. Chez Suntory, cette eau délicieuse, nourrie par la beauté naturelle de Yamazaki, détermine la saveur de leur whisky ; c'est pourquoi ils l'appellent « eau-mère ».

Ensuite, direction la salle de fermentation. On y découvre une rangée de grandes cuves de fermentation en fûts de bois. À l'intérieur, une épaisse couche de mousse blanche recouvre la surface. C'est là que les levures transforment le sucre en alcool et en dioxyde de carbone. La pièce est chaude et humide à cause de la chaleur dégagée pendant la fermentation. De temps à autre, des bulles remontent à la surface. Au bout de trois jours environ, les levures s'épuisent et les bactéries lactiques présentes dans les fûts prennent le relais, enrichissant l'arôme et la saveur. À bien y penser, le whisky a aussi une légère odeur acidulée. Une fois la fermentation terminée, la base de whisky, titrant environ 7 % d'alcool, est prête.

Ensuite, de l'autre côté du couloir, vous accéderez à la salle de distillation. On vous demandera alors : « Si vous êtes sensible à l'alcool ou si vous ne vous sentez pas bien, veuillez nous le signaler. » L'odeur d'alcool est effectivement forte. Les personnes sensibles à l'alcool, même en petite quantité, devront être prudentes. Cependant, la présence d'enfants en bas âge qui jouent beaucoup rôdent, donc la plupart des gens ne devraient pas rencontrer de problème ! Plus loin, vous trouverez douze alambics de six types différents. Ils ont la forme de tubas géants. Apparemment, on y distille la base de whisky en alcool brut en chauffant des alambics en cuivre, appelés pot stills, à l'aide d'une flamme nue placée par le bas, un peu comme dans un bain Goemon. La température à l'intérieur de la pièce est assez élevée. Pendant la distillation, vous pourrez observer le liquide clair qui s'écoule. Il s'agit du whisky fraîchement distillé, ou « nouveau pot ». Ce whisky incolore et transparent est ensuite placé dans des fûts et vieilli lentement pendant des années jusqu'à ce qu'il prenne sa couleur ambrée.

L'alcool brut est ensuite entreposé. Des rangées de fûts tapissent l'entrepôt faiblement éclairé. C'est une pièce fraîche et silencieuse, bien loin de la chaleur et des arômes d'antan. Le whisky y repose paisiblement. La distillerie Yamazaki possède à elle seule 400 000 fûts, chacun portant l'année de sa production. Le premier whisky distillé ici date de 1924. On peut encore voir ces fûts. C'est assez émouvant d'en trouver un de l'année de sa naissance. Dans la section « Fûts du Propriétaire », sont également entreposés les fûts réservés à la vente. Si l'achat d'un fût entier vous intéresse, les prix varient de 30 000 à 500 000 yens. Au verre ? À la bouteille ? Ou au fût ?

Enfin, voici le très attendu espace dégustation. Vous pourrez y déguster du whisky allongé d'eau ou de soda, accompagné de quelques amuse-gueules. Les whiskies proposés sont le Yamazaki 12 ans d'âge et le Hakushu 12 ans d'âge. Attention toutefois à ne pas trop boire ! Jus de fruits et thé oolong sont disponibles pour les conducteurs et les enfants.

Q : Il y a beaucoup de visiteurs aujourd'hui aussi.
A: Environ 130 000 visiteurs se rendent chaque année à la distillerie Yamazaki. Nous avons récemment reçu le prix du Centre d'accueil de l'année décerné par un magazine britannique spécialisé dans le whisky. Cette distinction récompense la qualité de nos expositions, nos explications sur le processus de production et les différents événements que nous organisons pour promouvoir le whisky, ainsi que nos installations et notre personnel. Nous sommes ravis que nos efforts quotidiens soient ainsi reconnus.

Q : C'est peut-être une spécificité de la région de Yamazaki.
A : À la distillerie Yamazaki, vous pouvez bien sûr observer la production de whisky, mais je pense que le plus beau, c'est de pouvoir apprécier la richesse de la nature environnante. La distillerie est réputée pour l'excellente qualité de son eau, et un étang se trouvait près de l'entrepôt. Chaque année en juin, des rainettes des forêts y déposent leurs œufs. Ces grenouilles, protégées comme monument naturel, ne peuvent vivre qu'en eau pure. Elles témoignent de la qualité de l'environnement naturel de Yamazaki. Le whisky que nous produisons dépend de cet environnement et de cette eau. C'est pourquoi nous veillons à sa préservation : nos employés nettoient les alentours pendant leurs jours de congé, ramassent les déchets et entretiennent les arbres du mont Tennozan.

L'exposition s'ouvre sur une photographie du jeune Shinjiro Torii, premier président de l'entreprise. Il fonda sa société à Osaka en 1899, déterminé à se concentrer sur les spiritueux occidentaux. Il créa par la suite le premier whisky produit localement, promettant de créer un alcool occidental adapté au marché japonais. Le premier produit de Shinjiro fut un vin de raisin, connu sous le nom de « Porto Akadama ». C'était l'ère Meiji, une époque où la culture occidentale raffinée déferlait sur le pays. Le vin, le champagne, le whisky, le brandy et autres spiritueux occidentaux étaient encore rares. Pourtant, avec des slogans tels que « délicieux » et « nutritif », il lança la première affiche japonaise présentant une photographie de femme nue et des publicités novatrices dans les journaux, stimulant les ventes année après année. Son affiche, représentant une femme ronde et innocente tenant un verre de vin rubis, remporta le premier prix de l'Exposition mondiale de l'affiche de 1922 en Allemagne. L'estampe, réimprimée des dizaines de fois pour capturer la couleur rouge du vin, reste magnifique encore aujourd'hui. Ne manquez pas de la voir en personne. À l'époque, la représentation de la peau délicate des femmes était très novatrice et a suscité une vive polémique.

Fort du succès de son commerce de vin, Shinjiro concrétisa son rêve de longue date : produire du whisky en 1923 (12e année de l'ère Taisho). Après avoir parcouru le pays à la recherche d'une eau propice à la fabrication du whisky, il choisit Yamazaki comme lieu idéal et entreprit la construction d'une distillerie. L'année suivante, en 1924, la distillerie de Yamazaki était achevée et la production du premier whisky artisan au Japon commença. Le whisky est vieilli en fûts pendant de nombreuses années.

À l'époque, les habitants des environs de Yamazaki ne voyaient arriver que des ballots de blé et des tonneaux vides, sans jamais apercevoir de produits finis. Une rumeur commença alors à circuler : « Un monstre nommé Usuke vivait là et dévorait de l'orge comme un ogre ! » Finalement, en 1929, le premier whisky japonais de production nationale fut commercialisé. Baptisé « Shirofuda » (étiquette blanche) en raison de son étiquette blanche, il fut annoncé dans les journaux avec le slogan : « Réveillez-vous ! L'ère de la confiance aveugle dans les produits importés est révolue ! », proclamant ainsi la naissance d'un nouveau whisky japonais.

En 1937 naquit le whisky Suntory Kakubin. C'est cette bouteille carrée à motif écaille de tortue qui est encore commercialisée aujourd'hui. Ce fut la naissance d'un whisky au goût exceptionnel qui convainquit Shinjiro : « C'est celui-ci ! » Cependant, la guerre du Pacifique éclata peu après. Malgré les difficultés d'approvisionnement en matières premières, Yamazaki parvint tant bien que mal à poursuivre la production. Face à l'intensification des raids aériens, des trous furent creusés dans les flancs des montagnes et autour de la distillerie, et des fûts de whisky y furent enterrés pour la protéger. Des photographies de la distillerie datant de cette époque subsistent.

L'essor du whisky d'après-guerre. De nombreuses publicités emblématiques de cette période sont exposées au musée. Des slogans comme « Délicieux et bon marché, le whisky Torys », « Je veux me comporter comme un être humain » et « Buvez du Torys et partez à Hawaï ». C'était l'époque de l'Oncle Torys, un homme d'affaires timide, étroit d'esprit, célibataire et d'âge mûr. Un simple coup d'œil aux affiches d'antan suffit à se faire une idée de ce qu'était cette époque.

À côté de la salle d'exposition se trouve la Bibliothèque du Whisky. Ses murs sont entièrement recouverts de bouteilles de whisky. On y découvre le distillat brut produit à la distillerie Yamazaki. Chaque bouteille est unique, allant d'une couleur presque incolore à un ambre profond. Au deuxième étage se trouve une boutique proposant des whiskies exclusifs à la distillerie, ainsi que des gâteaux et biscuits au whisky, et des fromages et du bacon qui se marient parfaitement avec ce spiritueux. Les verres et les digestifs sont également élégants. On peut aussi admirer et vendre du mobilier fabriqué à partir du bois des fûts de whisky. Un design unique et remarquable.

Au comptoir circulaire situé à l'entrée du Musée du Whisky, vous pourrez déguster une variété de whiskies selon vos préférences. Ce service est payant, mais à un prix raisonnable et très apprécié.